Le 25 mai 1979, Etan Patz, âgé de 6 ans, était enlevé à New York.
Il ne fut jamais retrouvé.
Les années suivantes, différentes organisations ont commencé à souligner cette date, mais c'est en 1983 que le Président des Etats-Unis proclama le 25 mai "Journée des Enfants Disparus".

La Fédération Européenne Missing Children Europe dont fait partie l'APEV, a décidé de s'y associer en déclarant le 25 mai "journée internationale des enfants disparus" pour attirer l'attention du grand public, des institutions françaises et européennes, sur le phénomène des disparitions.

En 2003, pour la première année, la France a célébré cette journée.